Das Phänomen des Bewusstseins zählt zu den größten ungelösten Problemen von Philosophie und Naturwissenschaft überhaupt. Aus naturwissenschaftlicher Sicht stellt sich die Frage, wie es grundsätzlich möglich sein kann, dass aus einer bestimmten Anordnung und Dynamik von Materie Bewusstsein entsteht. Selbst eine lückenlose Aufklärung sämtlicher physiologischer Gehirnprozesse scheint diese Frage nicht beantworten zu können. Würde das physiologische Geschehen vollständig kausal unser Verhalten determinieren, dann wäre Bewusstsein funktionslos und überflüssig. Verhalten wäre kein Tun, sondern ein Geschehen. Es bleibt offen, warum ein Mensch nicht einfach funktionieren kann, ohne dass er es bewusst erlebt. Bei genauerem Hinsehen erweist sich sogar die Frage als offen, worin das Rätsel des Bewusstseins eigentlich besteht. Und schließlich ist es anders als bei anderen Problemen völlig ungeklärt, anhand welcher Kriterien eine Lösung des Problems überhaupt als solche erkennbar sein könnte.

Um den offensichtlich nicht-ontologischen Charakter des Bewusstseins herauszustellen (obgleich das Bewusstsein genauso offensichtlich gehirnbasiert ist: ohne Gehirn kein Bewusstsein), mag es von Interesse sein, an einen Ausspruch von Leibniz (Gedächtniszitat) zu erinnern: Könnte man durch ein Gehirn gehen, wie durch eine Maschinenhalle, man sähe vieles, ca. eines sähe man nicht - Bewusstsein.

Emil Du Bois-Reymond, einer der Begründer der experimentellen Physiologie, stellte 1872 in dem Rahmen eines berühmten Vortrages mit dem Titel "Über die Grenzen des Naturerkennens" fest:

"Ich werde jetzt, wie ich glaube, in sehr zwingender Weise dartun, dass nicht allein bei dem heutigen Stand unserer Kenntnis das Bewusstsein aus seinen materiellen Bedingungen nicht erklärbar ist, was wohl jeder zugibt, sondern dass es auch der Natur der Dinge nach aus diesen Bedingungen nicht erklärbar sein wird."

Diese pessimistische Prognose ist trotz aller informationstheoretischer und gehirnphysiologischer Erkenntnisse in der jüngeren Vergangenheit bis heute nicht widerlegt.

Die Frage, inwieweit andere Primaten, Wale und Delphine, oder Graupapageien ([1]) Bewusstsein haben, wird kontrovers diskutiert.

In der Vergangenheit wurde der Ursprung des Bewusstseins in einer vom Körper separaten Seele (oder gar in mehreren unterschiedlichen seelischen Instanzen) gesucht. Diese Idee entstand in vielen Kulturen. Die in dem antiken Griechenland entwickelten Vorstellungen haben, vereinfacht in dem christlichen Gedankengut, die Ansichten des Abendlandes entscheidend geprägt.

Heute wird das menschliche Bewusstsein als eine Funktion des Gehirns verstanden. Diese Erkenntnis beruht auf der Beobachtung, dass sich das Bewusstsein durch in dem Gehirn wirkende chemische Substanzen beeinflussen lässt, und dass Geisteskrankheiten häufig bewusstseinsverändernd wirken. Die moderne Gehirnforschung und die Rechtsprechung gehen davon aus, dass mit dem (Gehirn-)Tod das Bewusstsein erlischt.

Man wird durchaus die Ansicht vertreten können, dass es sich bei dem (vom ontologischen Gehirn aus betrachtet) nicht-ontologischen Phänomenen "Bewusstsein", "Seele", "Geist", "Vernunft", "Verstand", "Vorstellung", "Anschauung", "Denken", "Empfindung", "Gefühl" und dergleichen, - grob gesprochen - um das Gleiche, wenn auch nicht um dasselbe handelt. Die aufgezählten Termini wären dann vielleicht "Bewusstseinsprovinzen" zu bezeichnen, die alle als Begriffe oder Zeichen auf Bewusstsein (als Oberbegriff) designieren, die aber in ihrer Bedeutung nicht deckungsgleich sind, das hieße: sie haben neben dem Oberbegriff Bewusstsein einen jeweils eigenen und anderen Konnotationsbereich.

Bewusstsein ist eng mit der Fähigkeit des Erinnerns verbunden, da nach zeitweiligem Bewusstseinsverlust die Identität des Individuums erhalten bleibt. Siehe auch: Störungen des Bewusstseins

Ob das Bewusstsein einen evolutiven Vorteil darstellt, wird diskutiert. Dass es nämlich einen Unterschied macht, ob und wer ein Bewusstsein hat oder nicht, zeigt sich daran, dass (nur?) der Mensch die Frage aufwerfen kann, wer es besäße. (Siehe Selbstbewusstsein.)

Menschliches Verhalten wird von bewussten und unbewussten Vorgängen (nie bewusst gewordenen oder verdrängten) Bewusstseinsinhalten und Instinkten) beeinflusst, wobei die Trennlinie schwer zu ziehen ist. Experimentelle Psychologie und Entwicklungspsychologie, die sich mit dem Lernverhalten von Kleinkindern beschäftigen (zum Beispiel Elizabeth Spelke , Stephen Pinker), deuten auf ein sich früh entwickelndes Bewusstsein hin.

Während des Schlafes geht meist ein Großteil des Bewusstseins verloren, respektive ist das in dem Traum erlebte normalerweise nicht steuerbar. Jedoch gibt es die Möglichkeit, das Bewusstsein in dem so genannten Klartraum mit Hilfe so genannter Realitychecks innerhalb eines Traums wieder zu aktivieren und diesen dann zu steuern. Der Traum selbst zählt zu dem unbewussten Teil des Denkens, auch wenn uns beim Aufwachen noch Teile des letzten Traumes bewusst werden können.

Im Gegensatz zu Maschinen, die über Sensoren Veränderungen wahrnehmen und entsprechend reagieren, registriert der Mensch beispielsweise Schmerz zusätzlich als eine bewusste Wahrnehmung dieses Reizes. Lichtwellen werden beim Menschen nicht ca. als Wellen registriert, sondern vom Gehirn als Farben dargestellt und damit erlebt.

Das „Bewusstsein“ ist für unterschiedliche wissenschaftliche Disziplinen bedeutsam. Zu bezeichnen sind hier vor allem die philosophische Anthropologie (siehe etwa Handeln), die Biologie (siehe etwa die kognitive Neurobiologie), die Informatik (siehe unten), die Linguistik (siehe unten), der Maschinenbau (siehe etwa Robotertechnik), die Pharmazie (siehe unten), die Philosophie (siehe etwa Kybernetik, Reflexion, Subjekt), die Psychologie (siehe etwa Lernpsychologie, Neuropsychologie, Psychoanalyse, Wille) und die Soziologie (siehe etwa soziales Handeln).

Aus Sicht der Informatik und der kognitiven Neurobiologie kann Bewusstsein auch wie folgt definiert werden:

Ein System verfügt über Bewusstsein, wenn es selbständig aufgrund von Informationen aus dem Umfeld fähig ist, sich zwischen verschiedenen Verhaltensmöglichkeiten zu entscheiden, bevor eine davon umgesetzt wird. Voraussetzung für den Entscheidungsprozess ist, dass das System einen Ausschnitt aus der Wirklichkeit über seine Sinne wahrnimmt und sich daraus ein Bild dieser Welt – ein Modell - konstruiert, das das System selbst enthält. Umgangssprachlich schlägt sich das in der Formulierung „sich seiner selbst bewusst sein“ nieder (Hofstadter, Dennett). In diesem Modell wird die Auswahl getroffen, das heißt eine der möglichen Verhaltensweisen wird bestimmt, bevor diese dann realiter umgesetzt wird. Bewusstsein ermöglicht damit vorausschauendes Denken.

Gemäß dieser Definition verfügen Säugetiere, Vögel, Fische und sogar einige Wirbellose über Bewusstsein. Die Definition ist nicht beschränkt auf biologische Wesen; die Frage, ob sie über Bewusstsein verfügen, kann auch bezüglich Maschinen (zum Beispiel Computer mit neuronalen Netzen und hochentwickelte Roboter) gestellt werden. Siehe dazu auch: Künstliche Intelligenz (KI).

Die Tatsache, dass Menschen sich (traditionellerweise in dem Gegensatz zu allen anderen Tieren) durch Sprache ausdrücken können, verleitet dazu, Sprachvermögen und Bewusstsein gleichzusetzen. Es gibt jedoch sprachlose Menschen (Kleinkinder, Kaspar Hauser, Unfallopfer), denen man trotz noch nicht erworbener oder verlorener Sprache Bewusstsein zuspricht. Auch ändert sich das Bewusstsein nicht durch den Erwerb einer neuen Sprache. Bewusstsein ist daher eine der Voraussetzungen für den Spracherwerb; fehlende Sprachfähigkeit ist jedoch kein Hinweis auf fehlendes Bewusstsein.

Hier muss zwischen Sprachvermögen und Sprachkompetenz unterschieden werden: Sprachkompetenz und Sprachvermögen ist beispielsweise bei Gehörlosen vorhanden (vergleiche Gebärdensprache).

Sprache ist das wesentliche Mittel des Menschen, seinem Bewusstsein Ausdruck zu geben. Andere Formen sind gestalterisch und künstlerisch, zu dem Beispiel: Musik, Tanz, Malerei und Skulptur.

Wenn wir beim Sprechen oder Schreiben bewusst über dieses Produkt unseres Gehirns "nachdenken", reflektieren wir den "Geist" - oder das, was dahinter steht.

In einem dem Systemtheoretiker Peter Fuchs gewidmeten Gedicht von Rudi Sander mit dem Titel "Vergleich" heißt es:
Wenn dann du gingest / Durch den Ganglienwald / Und wolltest ihn vergleichen / Einer Maschinenhalle / Erkenne und begreife: / In dem Hallenhirn du sähest / Vieles, gewiß, ca. eines nicht: / Bewußtsein!, denn dieses / Verhält sich zu dem Gehirn / Gleich wie der Tanz zu dem Tänzer.

Das menschliche Bewusstsein lässt sich durch Medikamente beeinflussen. Schlafmittel (zum Beispiel Midazolam = Dormicum) werden benutzt, um das Gehirn vom wachen Zustand (bewusst) in den Schlaf (unbewusst) zu bringen. Aufwachmittel (zum Beispiel Anexate) kehren diesen Prozess um.

Viele Drogen (Heroin, Kokain, LSD) haben eine bewusstseinsverändernde Wirkung (→Rauschmittel).